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Aug 09, 2023

Jason Goodwin : Le jour où notre petit coin d'Angleterre a changé à jamais

Une découverte archéologique près du lieu idyllique de Jason Goodwin a suscité l'enthousiasme partout dans le monde, mais pas un peu de consternation plus près de chez nous. Au moment où j'ai vu les marcheurs caritatifs de Macmillan passer

Une découverte archéologique près du lieu idyllique de Jason Goodwin a suscité l'enthousiasme partout dans le monde, mais pas un peu de consternation plus près de chez nous.

Dès l’instant où j’ai vu les marcheurs caritatifs de Macmillan passer avec leurs T-shirts et leurs bâtons, j’ai su que le jeu était terminé et que rien dans la vallée ne serait plus jamais pareil. Tout a commencé lorsque les bénévoles de Natural England sont arrivés l'année dernière pour poser les haies et débroussailler le fond de la Vallée des Pierres.

La nature nous a légué une traînée éparse de pierres sarsen, constituées comme du béton de milliers de pierres soudées entre elles, disséminées le long des parois de la vallée, mais rassemblées pour la plupart dans le fond. Les pierres sont des restes de la période glaciaire, fragments brisés d'une croûte sédimentaire qui s'arquait autrefois sur toute la colline et qui, se dissolvant lentement dans l'air chaud, s'est effondrée et a enfoncé ses morceaux dans le fond de la vallée.

Les crêtes et les lignes carrées sur l'herbe révèlent les marques de l'agriculture néolithique, l'empreinte des anciens enclos et des lignes de charrue. Sur les hauteurs des pentes, des brûlages réguliers freinent désormais les ajoncs ; la propagation des fougères est contrée par des rouleaux, du bétail et une meute de petits poneys Exmoor qui parcourent les collines (les poneys en qui je n'ai pas confiance : ils me font surveiller par-dessus mon épaule lorsque je marche dans la vallée).

Les haies arrachées par le vent ont été attaquées par les bénévoles, clôturées, paillées et replantées là où elles étaient devenues trop maigres ; les broussailles et les sous-bois qui s'étaient glissés hors de la haie ont été coupés pour révéler davantage de pierres. Au moins un a la taille d'une petite voiture, mais ils sont pour la plupart de la taille d'un landau ou d'un morse, enracinés dans l'herbe. Certains sont couverts de lichens rares qui méritent une étude experte. Certains, sauvés des broussailles engloutissantes, sont brillants et nus. Beaucoup contiennent de petites pentes et des trous qui se remplissent d'eau après la pluie. Et l’un d’eux est devenu une célébrité locale, puis nationale.

Car, après les volontaires et les rangers de Natural England, les archéologues sont arrivés. Je ne sais pas trop ce qu'ils cherchaient, mais par hasard ils ont trouvé ce qu'ils appellent un polis-soir et on pourrait appeler une pierre à aiguiser. Il s'agit d'un gros rocher encastré dans le sol avec un sommet lisse et légèrement en forme de coupe, où l'on suppose que les gens affûtaient et polissaient les têtes de haches il y a environ 5 000 ans. Les haches voyageaient beaucoup, provenant de silex, de tuf ou de granit, et elles auraient dû être régulièrement affûtées. Pourtant, ce n'est que la deuxième pierre à aiguiser fixe jamais trouvée en Angleterre.

Passionnant? Depuis, nous sommes en ébullition. Il doit y avoir jusqu'à 30 personnes par jour qui font le pèlerinage pour voir la pierre à aiguiser. Nous y avons repéré l'ancien professeur de géographie de ma fille avec sa famille, des pique-niqueurs célébrant leurs 60 ans, sans oublier les photographes, les Instagrammers, les lecteurs de journaux curieux et les randonneurs habituels. Les marcheurs de Macmillan étaient peut-être en train de rechercher un nouvel itinéraire caritatif. L'herbe autour de notre célébrité de pierre a été piétinée et transformée en boue. S'il ne faisait pas si humide, je m'attendrais à voir un stand de limonade près de la porte.

Maintenant que les pierres comptent une célébrité parmi elles, elles sont devenues encore plus individuelles et distinctes. Je ne pense pas que ça va durer. Tout le monde, localement, ne prend pas au pied de la lettre les affirmations des archéologues concernant la pierre. Un ami agriculteur pense qu'il est plus probable que la surface ait été polie par une branche d'arbre, frottant d'avant en arrière au cours des millénaires. Un propriétaire foncier voisin aime imaginer qu'il a été lissé par les fesses des amoureux du Néolithique.

Je reconnais leur instinct de minimiser les choses ; pour l'user; perdre l'histoire sous un enchevêtrement de suppositions. Les archéologues et les bénévoles peuvent aller et venir, mais il y a toujours les broussailles, les orties qui sortent de la haie et les pierres elles-mêmes, enfouies dans leur sommeil ancien et pierreux.

Une partie isolée d’Exmoor a pris des couleurs printanières pour la première fois depuis des siècles.

La légende locale raconte que Jésus-Christ lui-même a parcouru les collines verdoyantes des Mendips - et bien que cette histoire